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讓大象也能安心生活
說到泰國觀光旅遊,重點行程一定少不了大象,泰國仰賴旅遊業,以大象為主題的旅遊已是泰國近幾十年來的常態,2019年觀光人數達3,800萬人次,旅遊業佔泰國GDP達20%。為供應龐大的旅遊商機的象群需求,讓遊客可以看大象表演或者騎大象,泰國境內設有多處大象營地,用以馴服大象,使牠溫順到能夠滿足所有觀光的需求,例如用後腿行走、供人騎乘、在樹幹上打籃球、用畫布繪畫。

泰國對於馴服與圈養大象傳統其來有自,早年泰國有廣大的原始森林,大象在農林開墾時期協助運送木材上扮演重要角色,當時的泰國圈養很多大象來工作,大象也曾是泰國農林開墾與戰爭中,擔當運輸的馱獸。大象和馴象師有著密不可分的關係,大象的智商高、記憶力超好,並且擁有和人類一樣的感情。曾有一則報導指出,一隻大象認出12年前的救命恩人,儘管他們只是在路上巧遇,大象主動伸鼻打招呼;另外,在印度有一名馴象師罹癌症過世,和他相處了25年的大象竟然徒步2小時來參加馴象師的喪禮,大象將長長的鼻子對著馴象師的遺體,不斷舉起又放下,就好像在對自己的老朋友鞠躬致敬。

泰國自1989年禁止伐木後,大批的大象無工作可做,因從小被人類飼養無法回到森林野放,成年大象1天的食量驚人,要吃到300公斤的草和蔬菜,一週生活費達美金75元,造成很多大象只能與馴象師一起流落街頭行乞。部分地區設立營地接收這些失業大象,提供工作與食物,也同時聘請馴象師照顧大象,而大象營地業者為了生存,開始訓練大象表演,與人互動,各種剝削或不人道的訓練方式引發爭議,像是長時間在烈日下工作,沒有足夠的時間吃飯,被迫做倒立動作,最為人垢病的是小象被迫和母象分開等。

依照世界動物保護組織(World Animal Protection, WAP)制訂的動物保護指標(Animal Protection Index, API)泰國在”保護役用及展演動物”的評分為F(A最佳,G最差),政府支持大象表演,投入資源訓練大象,讓泰國在動物福利的努力大打折扣。世界動物保護組織更發布一項研究,在2018年12月至2020年1月之間暗地查訪的影片看到母象與剛出生的小象被迫分離,年輕小象遭受孤單與心靈創傷的影像。影片中顯示,共有八隻幼象被強行從母親身邊拉走,牠們被綁在木棍上反覆毆打,並綁住鐵鍊行走。也曾有營地的大象來源是從野生象群中捕捉小象,這些行為多半是非法的,而同行的母象則在試圖保護自己的孩子時被殺,小象在往後受訓的過程也多半非人道,飽受虐待,身心遭受到極大的痛苦,這種悲傷會記得一輩子。

近幾年由於動保意識抬頭,漸漸有一些較為友善的「大象庇護所」的保護區,收容年老或受傷而無法再工作的工作象,讓大象有同伴相陪,擁有足夠空間滿足自然需求,對於人象互動的開放頻率與時間,有著嚴謹的管控。庇護所提供遊客體驗象群生活,保育員以不接觸大象為原則,引導遊客順從大象習性親近動物,確保遊客在適當且舒服的距離下觀察大象,不強迫大象和人們互動。

然而這一兩年受到疫情的衝擊,許多大象也「失業」,據統計,至2020年1月止,泰國260個旅遊大象營地中,約有2,000頭大象處於「失業」狀態,牠們被迫用來娛樂及表演,因為疫情關係少了遊客,業主已無力飼養,只好把大象野放回牠們生長的地方,然而,這些長年被人類飼養的大象已失去野外求生的能力,除非有計畫性地將牠們野放,而牠們的餘生以及健康狀況的維持,也有賴人們後續的照料。動保組織「拯救大象基金會」(Save Elephant Foundation)已協助100多頭大象回到故鄉,大象徒步150公里,也帶領人們慢慢欣賞沿途風光。

在台灣,大象只在動物園,未來如果有機會到泰國旅遊,請慎選大象庇護所,友善觀光也是幫助現有象群的方式,畢竟牠們被圈養多年,已無法野放回到原始森林生活,保護大象是動物友善者共同目標,幫助真正照顧大象的單位,讓大象受到人道且友善的對待,好好生活。
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